A doença de Alzheimer causa várias mudanças no cérebro. O cérebro humano é feito de bilhões de células nervosas, chamadas neurônios . Os neurônios são responsáveis por nossas habilidades físicas e mentais. Eles nos ajudam a pensar, lembrar e dirigir nossos movimentos corporais.

A doença de Alzheimer afeta os neurônios. Os neurônios mandam mensagens de uns para os outros. Essas mensagens nos permitem pensar, lembrar e falar. Quando alguns depósitos, chamados placas e emaranhados , formam-se no cérebro, eles perturbam o fluxo destas mensagens. À medida que a pessoa envelhece, é normal que esses depósitos se formem. Mas em pessoas com doença de Alzheimer, a formação de depósitos é maior, tornando mais difícil pensar, lembrar e fazer tarefas simples.

Os bilhões de neurônios do cérebro mandam mensagens, ou impulsos, de um para outro. Cada neurônio tem estruturas ramificadas. Algumas dessas ramificações trazem impulsos para o neurônio. Outros levam impulsos do neurônio. Essa transmissão de impulsos de neurônio a neurônio no cérebro é que faz permite que realizemos nossas tarefas físicas e mentais.

Placas e emaranhados

Na doença de Alzheimer, os neurônios e os espaços entre eles ficam congestionados com depósitos de proteínas. Esses depósitos são chamados placas e emaranhados. Placas e emaranhados desenvolvem-se como parte do processo normal de envelhecimento. Mas em pessoas com doença de Alzheimer, esses depósitos se desenvolvem mais.

As placas e emaranhados impedem que os neurônios mandem impulsos de um pra outro. A proteína que forma as placas é encontrada naturalmente no corpo. No entanto, as placas são grupos anormais e irremovíveis dessa proteína. Elas são encontradas nos espaços entre os neurônios e podem interromper as vias que transportam sinais de um neurônio para outro.

Emaranhados também são feitos de proteínas encontradas naturalmente no corpo. Mas a proteína fica embolada. Emaranhados se parecem com fios enrolados uns sobre os outros. Eles ficam dentro dos neurônios e podem bloqueá-los e não permitir que funcionem adequadamente. Alguns pesquisadores acreditam que emaranhados danificam seriamente os neurônios, causando sua morte.

Quando neurônios são bloqueados com emaranhados e os espaços entre eles são bloqueados com placas, a transmissão de impulsos nervosos de um neurônio para o próximo não funciona apropriadamente. Como resultado, o cérebro tem dificuldade em realizar algumas funções mentais, tais como lembrar e pensar.

Atualmente, não há prevenção ou cura para placas ou emaranhados. Mas os cientistas estão trabalhando arduamente para entendê-los. E quanto mais aprendermos sobre eles, melhores serão as chances de um dia sermos capazes de preveni-los ou controlá-los.

O papel dos mensageiros químicos

Outra alteração que a doença de Alzheimer causa é uma mudança nos mensageiros químicos cerebrais. O mensageiro químico acetilcolina é particularmente importante. Acredita-se que acetilcolina esteja envolvida no funcionamento de células cerebrais responsáveis pela memória, pensamento e julgamento. Na doença de Alzheimer, os níveis de acetilcolina estão diminuídos. Medicamentos como os inibidores das colinesterases podem aumentar a quantidade de acetilcolina no cérebro, ao diminuir a sua degradação. Isso pode ajudar as células dos neurônios a trabalharem melhor, aliviando e diminuindo a progressão dos sintomas da doença de Alzheimer.

A doença de Alzheimer é causada por mudanças nas regiões do cérebro, que incluem:

• Aumento no número de placas amilóides e emaranhados neurofibrilares – depósitos anormais de proteínas que se desenvolvem dentro e entre os neurônios (células nervosas) e que os impedem de mandar mensagens uns para os outros.
• Diminuição no número de neurônios em certas áreas do cérebro.
• Níveis mais baixos de substâncias químicas, tais como a acetilcolina, que estão envolvidas no envio de mensagens entre os neurônios.